Возможно ли, что Рейвен жив?

Робкая надежда тронула сердце.

Но даже если брат жив, она ни за что не отдаст его в лапы Венария! Где бы он ни был, как бы ни сложилась его судьба, она будет молиться за его душу.

— Простите, Ваше Величество, у меня нет никого. Разве что сын, но он слишком мал, чтобы присутствовать на венчании.

— Вы уверены, герцогиня?

Пронзительный взгляд зеленых глаз попытался проникнуть ей в душу. Дее казалось, что он изучает содержимое ее головы. Перебирает ледяными щупальцами мысли, образы, воспоминания…

Она усилием воли стряхнула с себя наваждение.

Венарий не маг, он человек. Но человек с неограниченной властью.

— Что ж, тогда перейдем к следующему вопросу. Довольны ли вы своим новым домом? Достаточно ли он просторен для вас?

— Да, Ваше Величество.

Император удовлетворенно хмыкнул.

— Другого ответа я и не ждал. Читайте.

Он подвинул к Дее бумаги, что лежали перед ним на столе.

Девушка с опаской глянула на витиеватые буквы, что складывались в ровные строчки. И ее сердце уже во второй раз за сегодня совершило кульбит.

Это был указ императора о возвращении всех родовых земель Вейлиссов, их движимого и недвижимого имущества, и семейных регалий, отчужденных в пользу казны. С обязательным условием, что не позднее, чем через год от даты венчания, у супругов дю Картрен родится ребенок.

Вместо имени счастливого обладателя родового наследства в верхней строчке зияло пустое место.

Дея тихонько выдохнула.

— Что это значит?

— Я даю вам право самой вписать туда имя, — пояснил император. — Свое или вашего сына. Как вы решите.

Сын…

В горле застрял колючий комок.

Венарий все просчитал. Какая мать не захочет обеспечить будущее своему ребенку? Какая мать откажется от такого щедрого предложения?

Ей всего лишь нужно согласиться на сделку. С Йеванном и своей совестью. Родить ребенка, которого так жаждет император.

Но взамен Ноэль получит титул, принадлежащий ему по праву крови, получит деньги и земли, что обеспечат его на всю жизнь. Ее сын ни в чем не будет нуждаться…

Если только…

Если только Рейвен действительно мертв.

Глава 14

— Я могу подумать? — Дея вскинула на Венария выжидательный взгляд.

— Нет, — император улыбнулся, демонстрируя крепкие зубы, но глаза по-прежнему смотрели цепко, внимательно. — Такие предложения делают только раз. И вы должны либо принять его, либо отказаться.

Он протянул ей золотой самописец.

— Решайтесь, герцогиня.

Дея растерялась. Не зная, что делать, она оглянулась на Йеванна. Тот так и стоял безмолвной тенью за ее спиной.

Но, вопреки ожиданию, маг не ответил на ее взгляд. Хотел, чтобы она сама приняла решение? И чтобы сама несла ответственность за него…

Что ж, справедливо, но очень жестоко.

Она колебалась. Самописец в ее пальцах горел огнем. На кончике пера выступила капелька темно-красных чернил, и Дея представила, что это кровь. Сейчас она подпишет эти бумаги собственной кровью. И навсегда потеряет себя.

Зато ее сын ни в чем не будет нуждаться. Разве это не то, о чем мечтает каждая мать?

А что, если это просто насмешка? Один раз Венарий уже отнял у нее все: родителей, детство, имущество. Что ему стоит одной рукой дать, а второй снова забрать? И почему она должна делать выбор прямо сейчас?

Дея с такой силой сжала самописец, что побелели костяшки пальцев. Нервным движением облизала пересохшие губы и не заметила, что потемневший взгляд императора остановился на них.

— Я знаю, о чем вы думаете, герцогиня, — заговорил Венарий ровным, негромким голосом. — Вы считаете меня тираном, что лишил ваших родителей жизни и забрал все имущество. Но это не так. Ваши родители, как и их ближайшие соратники из числа сильнейших магов Иллурии, готовили государственный переворот. Их целью было свергнуть меня и вернуть власть Ковену. Они хотели управлять Иллурией, как в прежние времена. Время магов прошло, но они не желали с этим мириться. Не желали признавать, что власть императора превыше всего. И превыше Ковена тоже.

— Зачем вы это мне говорите? — прошептала Дея, опуская глаза.

Она все это знала. События тех дней и попытка переворота вошли в учебники истории, осели на страницах книг в виде хроники, баллад и легенд.

— Чтобы вы понимали: я вовсе не монстр. Я правитель. Мне приходится быть жестоким, чтобы сохранить мир в этой стране. Мой отец был очень слаб и позволил магам взять власть в свои руки. Я всего лишь поставил Ковен на место.

Всего лишь уничтожил всех взрослых магов и вырастил себе новых. Ручных.

Но этого Дея вслух не сказала.

— Как я могу быть уверена, что вы не измените свое решение? — прошептала она.

— Я не нарушаю данное слово. Прочитайте, что написано на сопроводительном документе.

«Без права отчуждения…»

Наследство навсегда закрепляется за тем, чье имя впишут в пустую строку. И будет передано его потомкам без права отчуждения. Даже если один из них совершит проступок, достойный смертной казни, титул, земли и деньги останутся его детям…

Это дорогого стоило.

Дея почувствовала внезапную легкость. И приняла решение. Возможно, когда-нибудь она пожалеет о нем. Все возможно. Но сейчас оно было единственно правильным.

На секунду она прикрыла глаза и мысленно попросила прощения у Бертрана.

«Это ради Ноэля, — повторила несколько раз, убеждая себя, — ради нашего сына. Я знаю, ты не осудил бы меня…»

Нет, Бертран бы не осудил. Он был для этого слишком добр и воспитан.

Но почему же тогда ей кажется, что она чувствует его тягостный взгляд?

«Мама, папа, простите, — шепнула безмолвно и открыла глаза. — Я должна это сделать…»

Несколько резких движений пером — и на плотном листе бумаги появилась новая строчка.

Дея уставилась на нее, не веря, что сделала это.

Из ослабевших пальцев самописец упал на стол.

— Я был уверен, что вы сделаете правильный выбор, герцогиня, — произнес Венарий отеческим тоном и сгреб бумаги к себе. — Что ж, вы свободны. Йеванн, отправляйся с супругой в бальную залу. Отдохните как следует. А мне нужно решить еще пару вопросов.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

Придворный лакей распахнул двери бального зала, и на Дею лавиной обрушились звуки. Плач скрипки, стон гобоя, переливы лютни, вздохи литавр…

По залу чинно кружили разодетые пары. Медленная, торжественная мелодия неторопливо поднималась к потолку, рассыпалась по залу и смешивалась с гулом голосов.

Слишком громкая музыка. Слишком много незнакомых людей.

— Мы можем где-нибудь сесть? — прошептала девушка, оглядывая зал.

Здесь было душно от смешавшихся духов и благовоний. По стенам сверкали гирлянды голубых огоньков. С высокого куполообразного потолка на толстых цепях спускалось несколько многоярусных люстр. Это были самые огромные люстры, которые она когда-либо видела.

Там же, под потолком, виднелась балюстрада, огораживающая открытую галерею. Вдоль нее прогуливались придворные дамы и господа. Поглядывали вниз, на толпу, прижимали к носу надушенные платочки, небрежно обмахивались веерами…

— Конечно. Я знаю одно тихое место.

Йеванн сжал пальчики Деи, показывая, что понимает ее состояние.

Венарий умел подавлять любую, даже самую сильную волю. Умел добиваться желаемого любыми путями. Проведя всего полчаса в его обществе, Дея чувствовала себя полностью опустошенной. Из нее словно выжали все жизненные силы. Хотелось лишь одного: забиться в самый дальний, самый темный угол и хотя бы на время забыть обо всем.

От шума и тяжелых запахов у нее кружилась голова. Опершись на руку Йеванна, она безропотно позволила отвести себя к дальней стене, где между колонн располагались небольшие альковы. Там стояли диванчики и кофейные столики, между ними сновали лакеи с подносами. Большинство альковов были заняты, но самый крайний, в углу, оставался свободным.